Según datos actuales, aproximadamente una cuarta parte de la población mundial presenta acumulación de grasa en el hígado, a menudo desconociéndolo. Esta condición, que en muchas ocasiones no manifiesta ningún síntoma hasta estadios avanzados, está vinculada principalmente con la obesidad y el síndrome metabólico. Sin embargo, no todas las personas con exceso de peso desarrollan el mismo nivel de afectación hepática.
Un equipo del grupo de investigación en Nutrigenómica del Departamento de Bioquímica y Biotecnología de la Universitat Rovira i Virgili (URV) ha aportado nuevos datos que explican esta variabilidad: “la respuesta del hígado no depende solo de la grasa acumulada, sino también del sexo biológico y del reloj interno que regula el metabolismo”, según detallan los investigadores.
Mecanismos de estrés oxidativo y progresión patológica
El estudio publicado recientemente en la revista Free Radical Biology & Medicine se centra en la enfermedad hepática asociada a disfunción metabólica, considerada actualmente como la forma más común de enfermedad hepática en todo el mundo. Cuando el hígado acumula lípidos en exceso, las células pueden experimentar un aumento de estrés oxidativo, es decir, un desequilibrio entre moléculas oxidantes y defensas antioxidantes que provoca daño celular.
Esta situación puede evolucionar hacia procesos inflamatorios, fibrosis o cirrosis hepáticas e incluso derivar en cáncer.
Diferencias según el sexo biológico e influencia del fotoperiodo
El equipo utilizó modelos animales para reproducir un escenario experimental de obesidad inducida por dieta. Además, se analizó el efecto del fotoperiodo —la duración diaria de los periodos de luz y oscuridad— manteniendo los animales durante ocho semanas bajo condiciones de días cortos o días largos. Posteriormente se midieron parámetros como la acumulación lipídica en el hígado, marcadores de estrés oxidativo, mecanismos antioxidantes, niveles de melatonina y componentes relacionados con el reloj circadiano hepático.
Los resultados revelaron respuestas diferentes entre machos y hembras. Los primeros mostraban una mayor acumulación lipídica especialmente cuando estaban expuestos a días largos; por el contrario, las hembras tenían menos grasa en el hígado, pero presentaban un grado superior de daño oxidativo. Este descubrimiento cuestiona la creencia habitual de que más grasa implica necesariamente más afectación tisular.
Mecanismos protectores diferenciados por sexos
El estudio destaca que los dos sexos activan diferentes vías antioxidativas: “las hembras manifestaban una activación más intensa de los mecanismos antioxidantes así como niveles superiores de melatonina”, hormona relacionada con los ritmos circadianos. En cambio, los machos parecían incrementar sobre todo la capacidad antioxidante global bajo condiciones de días largos.
Aina Gironès, investigadora implicada en el Departamento de Bioquímica y Biotecnología de la URV explica: “Esto sugiere que el organismo no responde de una manera universal al estrés metabólico sino que adapta sus defensas según el contexto biológico y ambiental”.
Efectos de los estrógenos sobre la protección antioxidante femenina
Bajo condiciones fisiológicas normales, las hembras suelen disfrutar de una protección antioxidante hepática más eficaz atribuible a los estrógenos. No obstante, en situaciones de obesidad severa esta defensa podría verse comprometida ante una presión metabólica sostenida superior a los sistemas protectores disponibles. Así lo indica la evidencia observada: a pesar de acumular menos grasa en el hígado las hembras presentaban mayores indicios de estrés oxidativo.
Reloj circadiano como factor clave en la respuesta hepática
El análisis también puso de relieve diferencias significativas en genes y proteínas implicadas en el sistema circadiano hepático según sexo y fotoperiodo. Estas variaciones estaban correlacionadas con los niveles hormonales de melatonina así como con la actividad antioxidante detectada.
Estos resultados sugieren que “la luz puede modular mediante el sistema circadiano la capacidad defensiva del hígado ante el estrés metabólico asociado a la obesidad”. Esta hipótesis cobra especial relevancia teniendo en cuenta la exposición constante actual a fuentes artificiales iluminadoras nocturnas o horarios irregulares que desajustan los ritmos biológicos naturales responsables del metabolismo.
Repercusiones futuras para el conocimiento clínico
El estudio aporta pistas importantes para comprender mejor las complicaciones asociadas a enfermedades metabólicas crónicas, pero remarca también que estas conclusiones provienen de un modelo experimental animal; harán falta futuros estudios para confirmar estos mecanismos en humanos.
No obstante refuerza claramente que para abordar adecuadamente las complicaciones hepáticas vinculadas con la obesidad hay que tener presentes múltiples factores como cantidades acumuladas pero también sexo biológico y aspectos temporales relacionados con el metabolismo regulado por el reloj interno.
Contribuciones institucionales
Este trabajo se enmarca dentro de la tesis doctoral de Aina Gironès desarrollada bajo supervisión de los profesores Miquel Mulero y Gerard Aragonès en el grupo Nutrigenómica URV. El proyecto cuenta con financiación concedida por el Ministerio de Ciencia e Innovación español.
