Paul Alexander, el hombre que vivió conectado a un pulmón de acero durante más de 70 años y cuya historia inspiró a millones de personas en todo el mundo, murió este pasado lunes a los 78 años.
“Paul Alexander, ‘El hombre del pulmón de acero’, murió ayer”
, escribió Christopher Ulmer, organizador y activista por los derechos de los discapacitados, en la página GoFundMe de Alexander.
“Después de sobrevivir al pólipo de niño, vivió más de 70 años dentro de un pulmón de acero. Durante este tiempo, Paul estuvo en la universidad, se convirtió en abogado y publicó varios libros. Su historia viajó por todas partes, influyendo positivamente en personas de todo el mundo”, añadió.
“Paul fue un modelo increíble que seguirá siendo recordado”
, termina Ulmer.
LA POLIOMIELITIS EN LOS AÑOS 50
Alexander, originario de Dallas (Texas), contrajo la poliomielitis a seis años y quedó paralizado del cuello hacia abajo de por vida. Fue en 1952, uno de los peores años para la enfermedad en Estados Unidos, con 58 mil niños infectados.
Incapaz de respirar por sí mismo, Paul defendió desde entonces de una máquina para sobrevivir. La utilizó durante más de siete décadas, incluso cuando aparecieron nuevas tecnologías. Actualmente era una de las últimas personas en el mundo que todavía utilizaba un pulmón de acero para respirar.
A pesar de sus limitaciones físicas, Alexander consiguió mucho como escritor y abogado, y es recordado por su permanente actitud positiva y su sonrisa. Su historia se ha convertido en un ejemplo de resistencia y lucha para miles de personas en todo el mundo.
HISTORIA DE SUPERACIÓN
Alexander había dicho que a lo largo de su vida siempre buscó
“no dejar que la pólipo me derrotara, sino yo derrotar la pólipo”
. “Por eso siempre quise conseguir las cosas que me decían que no podía conseguir y alcanzar los sueños que soñaba”, dijo en un reportaje publicado en 2021.
Estos sueños, explicó, eran estudiar, viajar en avión, vivir de forma independiente, rezar en la iglesia, visitar el océano y enamorarse. A los 21 años, se convirtió en la primera persona en graduarse en un instituto de Dallas sin haber asistido nunca a clase en persona. Después, intentó ingresar a la universidad. Pero fue rechazado debido a su discapacidad.
Pero su tenacidad e insistencia hicieron que la Universidad Metodista del Sur le otorgara una beca y consiguiera en 1984 graduarse como Doctor en Derecho de la Universidad de Texas en Austin. “Por fin pasó algo bueno, quería ser abogado desde hacía mucho tiempo”, dijo. “Y también voy a ser uno muy bueno”.
Como abogado litigante, Alexander representó a clientes ante los tribunales con un vestido de tres prendas y una silla de ruedas modificada que mantenía de pie su cuerpo paralizado. También organizó una sentada por los derechos de los discapacitados.
En la universidad conoció a Claire, con quien más tarde se comprometió. Más adelante, Alexander entabló una estrecha relación con Kathy Gaines, que se convirtió en su cuidadora, o “brazos y piernas”, según sus propias palabras.
Gaines comenzó a ayudarle cuando Alexander se licenció en Derecho, y le ha apoyado durante más de tres décadas. Según Alexander, ambos “crecieron juntos”, ya que Gaines es legalmente ciega debido a una diabetes de tipo 1.
En 2020, Alexander publicó sus propias memorias, tituladas “Tres minutos para un perro: Mi vida en un pulmón de acero”. Tardó cinco años en hacerlo, escribiendo él mismo cada palabra con un bolígrafo sujeto a un palo que sostenía con la boca.
Paul sobrevivió a sus padres, a su hermano e incluso a su pulmón de acero original, que comenzó a perder aire en 2015, pero fue reparado por un mecánico, Brady Richards, a raíz de un vídeo de YouTube donde Paul suplicaba ayuda.
A pesar de la disponibilidad de respiradores más modernos, Paul decidió seguir utilizando la máquina de pulmón de acero porque, según decía, estaba acostumbrado.
En los últimos años, Alexander estaba confinado en la máquina las 24 horas. “Hago lo mismo que todo el mundo. Me despierto, me rindo la cara, me raspallo los dientes, me afeito, desayuno… Solo necesito un poco más de ayuda para hacerlo”, decía en el reportaje, publicado cuando tenía 75 años.
En los últimos años también expresó su temor de que, debido al crecimiento del movimiento antivacunas en varios países, enfermedades como la que él sufrió se volvieran a difundir.
