Un estudio liderado desde el Instituto de Investigación Sanitaria Pere Virgili (IISPV), de Tarragona, y publicado en la prestigiosa revista científica Metabolism ha permitido identificar el succinato como un nuevo biomarcador presente en la sangre para predecir la enfermedad del hígado graso no alcohólico y para confirmar su diagnóstico. Además, este estudio descubre una nueva función del succinato y, concretamente, de su receptor SUCNR1 como mecanismo protector de las células hepáticas: la de prevenir la acumulación de lípidos en las fases iniciales de la enfermedad.
La enfermedad del hígado graso no alcohólico afecta al 25% de la población. En los casos más graves puede derivar en una cirrosis y puede implicar un mayor riesgo de cáncer. Se ha convertido en una de las principales causas de trasplante hepático. El grupo DIAMET del IISPV (reconocido a nivel internacional por su investigación sobre el papel del succinato en las enfermedades metabólicas) trabaja en este campo desde hace tiempo.
El estudio ha analizado los niveles de succinato en sangre de pacientes con sospecha de padecer la enfermedad y que presentaban diversas alteraciones metabólicas (como la obesidad) o valores anormales relacionados con la glucosa, las enzimas hepáticas y los lípidos. Los resultados han mostrado que los pacientes con niveles elevados de este metabolito en sangre tienen un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad del hígado graso. Además, se ha observado que el succinato tiene un potencial similar a otros biomarcadores no invasivos para la predicción y confirmación del diagnóstico de esta patología. La inclusión de este parámetro en la práctica clínica podría evitar biopsias hepáticas, una prueba invasiva que se utiliza cuando hay dudas sobre la evolución de la patología.
Por otro lado, se ha descubierto que el receptor del succinato, el SUCNR1, juega un papel clave no solo en etapas más avanzadas de la enfermedad como la fibrosis, como se había descrito en estudios previos, sino también en etapas más iniciales. Utilizando muestras de pacientes con obesidad severa y con diferentes niveles de la enfermedad, así como estudios en ratones y experimentos con células, se ha demostrado por primera vez que el succinato, a través de su receptor, tiene efectos protectores en las principales células del hígado, los hepatocitos, ya que evita la acumulación de grasa en el hígado.
Este efecto protector es fundamental en las etapas iniciales, pero no es suficiente en etapas más avanzadas.
La excelencia y el reconocimiento internacional del Grupo de Investigación DIAMET del IISPV-CIBERDEM-URV, bajo la dirección de los investigadores Sonia Fernández-Veledo y Joan Vendrell, se materializan en este hallazgo, que no solo contribuye a un diagnóstico más efectivo de la enfermedad del hígado graso no alcohólico, sino que también abrirá nuevas vías para el desarrollo de fármacos destinados a su tratamiento (hasta ahora inexistentes). Las investigadoras del estudio Victòria Ceperuelo Mallafré y Anna Marsal Beltran señalan la importancia de avanzar en el conocimiento de los procesos moleculares que determinan la progresión de la enfermedad y poder así desarrollar fármacos dirigidos a células específicas. Este estudio se ha llevado a cabo con muestras de pacientes de los hospitales universitarios Joan XXIII y Sant Joan de Reus (demarcación de Tarragona), del Hospital Universitari Dr. Josep Trueta de Girona, del Grupo de Investigación en Nutrición, Eumetabolismo y Salud del Instituto de Investigación Biomédica de Girona (IDIBGI) y del Hospital Clínic Universitari Virgen de la Arrixaca, en Murcia.
Esta investigación ha contado con el apoyo financiero de la Agencia Estatal de Investigación (Ministerio de Ciencia e Innovación), del Instituto de Salud Carlos III, y de la Fundación La Caixa, mediante diferentes proyectos de investigación competitivos centrados en el estudio del papel del succinato y de su receptor con relación a enfermedades metabólicas con una elevada incidencia en nuestra sociedad, como la obesidad, la diabetes y el hígado graso.
