Una investigación desarrollada por la Universidad Rovira i Virgili (URV), en colaboración con la empresa AFEPASA, ha identificado una especie bacteriana hasta ahora desconocida que podría transformar el uso de fertilizantes en la agricultura. Esta nueva especie, bautizada como Variovorax palleresanus, presenta la capacidad de oxidar el azufre presente en el suelo, facilitando su asimilación por parte de las plantas.
Para llevar a cabo este estudio, se recogieron muestras de suelos procedentes de diversas localizaciones geográficas con características variables tanto en cuanto al pH como a la concentración de azufre. Estas muestras fueron procesadas en laboratorio donde se procedió al aislamiento de los microorganismos mediante cultivos específicos que permitían detectar cambios cromáticos indicativos de actividad oxidativa sobre el azufre.
Características y propiedades del Variovorax palleresanus
Además de la habilidad para oxidar el azufre —un proceso esencial para convertirlo en sulfatos asimilables por las plantas—, esta especie exhibe actividades bioestimulantes relevantes. Según declara Cristina Comas, investigadora del Grupo de Investigación en Nutrigenómica del Departamento de Bioquímica y Biotecnología y autora principal de la tesis doctoral industrial realizada conjuntamente entre la URV y AFEPASA, "la bacteria produce auxinas, sustancias reguladoras del crecimiento vegetal, así como sideróforos, moléculas orgánicas con alta afinidad por el hierro que pueden activar procesos metabólicos o actuar como antioxidantes".
Efectividad demostrada en ensayos experimentales
De los doce ensayos realizados principalmente en cultivos hortícolas distribuidos por diferentes zonas de España, se ha constatado un incremento medio del 30% en la producción gracias a la aplicación del Variovorax palleresanus. Este aumento responde tanto a la mejora del metabolismo vegetal como a la optimización de la disponibilidad de los nutrientes sulfurados en el suelo.
Los resultados obtenidos evidencian que esta eficacia no depende significativamente ni del tipo ni de las condiciones edáficas de los terrenos tratados, hecho que amplía considerablemente su potencial de aplicación agronómica.
Contexto agronómico y perspectivas futuras
La agricultura actual utiliza habitualmente fertilizantes químicos como los sulfitos potásicos o nitratos para garantizar una nutrición adecuada de los cultivos. En paralelo, también se utilizan bioestimulantes que no aportan nutrientes directos, pero sí que favorecen el desarrollo vegetal. La introducción de esta nueva bacteria podría suponer una reducción significativa en la dependencia de los fertilizantes convencionales mediante mecanismos biológicos naturales basados en procesos microbianos.
Por otro lado, cabe destacar que hasta ahora ninguna especie conocida dentro del género Variovorax había demostrado capacidad para oxidar azufre. Por este motivo, tanto España como Europa están tramitando actualmente la patente relativa al Variovorax palleresanus, abriendo camino hacia nuevas soluciones sostenibles dentro del sector agroalimentario.