Quan plou per la Mercè, són les llàgrimes de Santa Eulàlia, que plora per haver perdut el protagonisme com a patrona de Barcelona. Segur que més d’un barceloní ha sentit alguna vegada aquesta dita popular, que resumeix la importància que la Mercè ha anat guanyant per sobre de Santa Eulàlia, copatrona de la ciutat. Malgrat que aquesta última és la patrona històrica de la capital catalana, la Mercè ha acabat assumint el paper principal i relegant-la a un segon pla. Però, com es va produir aquest canvi?
El culte a Santa Eulàlia ve de lluny. Segons la tradició, Eulàlia era una jove cristiana barcelonina que, a començaments del segle IV, durant les persecucions contra els cristians de l’emperador Dioclecià, es va negar a renunciar a la seva fe i va ser martiritzada. Amb el pas del temps, la seva figura es va convertir en un símbol de la ciutat i en una mena de protectora dels barcelonins.
L’any 877 el bisbe Frodoí va localitzar unes restes que van ser identificades com les de Santa Eulàlia a l’antiga església de Santa Maria de les Arenes (avui Santa Maria del Mar). Aquell mateix any, les relíquies van ser traslladades a la catedral de Barcelona i, el 1339, van ser dipositades a l’actual cripta, on encara es conserven. La santa va quedar així profundament vinculada a la identitat barcelonina com una de les grans figures protectores de la ciutat.
Per la seva banda, la devoció a la Mare de Déu de la Mercè també venia de lluny: es remunta al segle XIII, amb la fundació a Barcelona de l’Orde de la Mercè el 1218 i la posterior construcció d’un primer temple sota aquesta advocació. Tot i això, el seu pes com a protectora de la ciutat encara estava lluny del que tenia Santa Eulàlia.
La plaga que ho va canviar tot
El punt d’inflexió arriba el 1687, quan Catalunya patia una greu plaga de llagostes. Com es feia habitualment amb diversos sants, el Consell de Cent es va encomanar a la Mare de Déu de la Mercè per superar-la i, en aconseguir-ho, va ser proclamada patrona de la ciutat. Ara bé, el folklorista Amadeu Carbó puntualitza que aquest patronatge va ser “parcial”, recorrent a ella davant d’una calamitat concreta sense destronar Santa Eulàlia com a patrona principal.
El cambio real no llega hasta casi dos siglos después, en 1867. Un decreto del papa Pío IX había reducido las festividades religiosas y limitaba las ciudades españolas a un único patronazgo principal. Ante este nuevo escenario, una setentena de nobles barceloneses pidieron que la Mercè fuera la escogida, una petición a la que posteriormente también se sumó el Ayuntamiento.
Aunque el 27 de febrero de 1868 el Vaticano dio luz verde a establecer el 24 de septiembre como fiesta patronal, el obispado de Barcelona tardó en oficializarlo. En los meses posteriores intentó algunas maniobras para mantener a Santa Eulalia y San Severo como patronos, pero la petición fue denegada.
Más allá del proceso eclesiástico, la construcción de la fiesta mayor moderna también permitió consolidar la figura de la Mercè como la gran patrona festiva de Barcelona. Las primeras fiestas de la Mercè con la aspiración de convertirse en la fiesta mayor de la ciudad se celebraron en el año 1871. Coincidiendo con la visita del rey Amadeo de Saboya, se organizó una gran fiesta que duró ocho días. El contexto del momento, sin embargo, impidió que la fiesta tuviera continuidad estable en el tiempo.
En 1902 los concejales Francesc Cambó y Josep Puig i Cadafalch decidieron recuperar las fiestas de la Mercè con la idea de que fueran la gran fiesta mayor de Cataluña. De esta manera se incorporó todo el folklore catalán que está presente en las fiestas de todo el país y tuvo bastante éxito durante dos décadas. Después de un período de debilitamiento, la llegada del franquismo hizo que los actos litúrgicos cobraran todo el peso de la fiesta hasta que con la Transición se recuperó el espíritu popular.
¿Y Santa Eulalia?
Aunque Santa Eulalia perdió la primacía a finales del siglo XIX, nunca desapareció de la tradición ni dejó de ser patrona de Barcelona. Simplemente, la Mercè adquirió el patronazgo principal de la diócesis y ocupó el primer plano festivo.
La celebración de Santa Eulalia continúa teniendo litúrgicamente la categoría máxima de “solemnidad” en Barcelona, pero no figura como un día festivo dentro del calendario laboral de la ciudad, como sí ocurre en otros municipios de Cataluña con sus dos patrones. Aun así, en los años ochenta se recuperó Santa Eulalia como Fiesta Mayor de Invierno de la mano de las colles geganteres de Ciutat Vella, consiguiendo de nuevo cierto protagonismo que la patrona histórica de Barcelona había perdido.
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