Recibe cientos de miles de turistas, es un espacio de descanso, ocio y socialización, acoge una variada fauna y flora y una colección de esculturas de gran calidad, además de incluir el Zoo de Barcelona y también edificios institucionales de gran importancia para la política autonómica, como el Parlament de Catalunya.
Desde el aire, una mancha cuadrada y verde rompe la perfección geométrica del Plan Cerdà: es el parque de la Ciutadella. Un espacio natural de hasta treinta y una hectáreas que está situado al sur de la capital catalana, encajado entre el Arco de Triunfo, la estación del Norte, la orilla del mar Mediterráneo y el majestuoso barrio del Born. También es transitado por deportistas aficionados que se reúnen ocasionalmente para hacer running; se ven otras personas haciendo yoga o meditando, lanzando pelotas a las canastas o jugando a ping-pong. El parque también contiene la popular Fuente de la Cascada y un gran lago con canoas, y también zonas infantiles y zonas habilitadas para perros.
Lo que hoy es un lugar apreciado por los barceloneses fue en sus orígenes un lugar de recelo y represión, un espacio de terror temido por los ciudadanos de la capital catalana, ya que sirvió, durante los periodos absolutistas del siglo XIX, como lugar de encarcelamiento y ejecución de opositores de diferentes regímenes, como el napoleónico o el duro reinado de Fernando VII. El embrión de este pequeño pulmón tiene su origen en el siglo XVIII, poco después de la guerra de Sucesión, cuando acogió, en el espacio actual, aunque todavía no era una zona natural, una fortaleza militar que el nuevo monarca, Felipe V, ordenó construir para dominar y vigilar Barcelona. La construcción, que fue la fortaleza más grande de Europa, con su característica forma pentagonal, supuso el derribo y la expropiación de un millar de viviendas y el desvío del Rec Comtal, el antiguo canal de riego que servía a Barcelona.
Más de un siglo y medio después, con la Revolución de la Gloriosa de 1868 y con la entrega de la Ciutadella en Barcelona de manos del general Prim, las autoridades plantearon la posibilidad de derribarla y comenzaron a surgir propuestas de arquitectos y maestros de obras para nuevos proyectos que sustituyeran la temida fortaleza. La obra más destacada, que recibió el accésit del concurso convocado en 1871, fue la de Josep Fontserè, que proyectó una gran zona ajardinada inspirada en otros parques europeos y que partía de la premisa de que hacían falta lugares "donde poder respirar". El trazado original de Fontserè sufrió algunos cambios en los años siguientes: en 1888, para acoger la Exposición Universal y más tarde para que se instalara el Zoo de Barcelona.
Durante los primeros años del siglo XX se reafirmó el objetivo de que el parque se destinara al ocio y a la cultura y que fuera un elemento simbólico del catalanismo. Es por ello que, en aquella época, el recinto llegó a acoger incluso un parque de atracciones, el Saturno Park, el lugar de ocio por excelencia de los barceloneses, que disfrutaban de atracciones como la montaña rusa Los Urales, el columpio Water Chutt, la pista de coches eléctricos Witching Waves o la pista de patinaje Skating Ring. También se incluyeron en esta fecha el estanque frente al Parlament o el mamut de piedra que hay frente a la Fuente del Cascada. Más adelante se añaden la estatua ecuestre del general Prim y la figura que llora en el centro del estanque, que es una copia del Desconsuelo, obra maestra de Josep Llimona. Con la llegada de la Segunda República, el antiguo arsenal de la fortaleza se convirtió en la sede del Parlament de Catalunya, desmantelado durante el franquismo y cuya actividad como cámara autonómica volvió con la restauración de la democracia.
Hoy, el parque de la Ciutadella representa el estilo de vida del siglo XXI, un espacio donde conviven diferentes actividades como el deporte, la música, la cultura e incluso es el escenario de acogida de la política catalana.
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