Una nueva mutación genética que parece aumentar la contagiosidad del coronavirus ha aparecido al menos siete veces de manera independiente en Estados Unidos, así como en Egipto, India y Dinamarca, informan científicos de EE. UU. en un artículo publicado el domingo en el servidor medRxiv.
La mutación modifica la forma de la proteína S del virus SARS-CoV-2. Esta es la proteína que el virus utiliza a modo de arpón para fijarse a las células a las que infecta. Aunque la función exacta de la mutación aún no se ha aclarado, el hecho de que haya evolucionado múltiples veces en lugares diferentes sugiere que tiene "relevancia funcional durante la entrada en las células [y que] puede conferir una ventaja en la transmisión", escriben los autores de la investigación en medRxiv, liderada por las universidades de Pittsburgh, de Nuevo México y del Estado de Luisiana.
El descubrimiento indica que el coronavirus está evolucionando conforme se adapta a la especie humana y a las medidas para contenerlo. La gran cantidad de virus SARS-CoV-2 que hay actualmente en circulación en el mundo, con más de seis millones de nuevos casos notificados en los últimos 14 días, conlleva la aparición de numerosas mutaciones genéticas. Aunque la mayoría de ellas son irrelevantes o incluso perjudiciales para el virus y desaparecen, una minoría le favorecen y dan lugar a nuevas variantes del SARS-CoV-2.
Esta nueva mutación fue descubierta en diciembre por Jeremy Kamil, de la Universidad del Estado de Luisiana, según informó el domingo The New York Times . Poco después le contactaron científicos de la Universidad de Nuevo México diciendo que habían encontrado la misma mutación. En las semanas siguientes descubrieron que ha evolucionado múltiples veces de manera independiente. Esta evolución convergente "sugiere que [la mutación] continuará apareciendo en variantes que muestren signos de mayor transmisibilidad o aptitud", concluyen los investigadores.