Un equipo de investigadores del Programa ProCURE del ICO Girona-IDIBGI del Grupo de Metabolismo y Cáncer ha descubierto una nueva forma de regular la "epigenética" de las células tumorales a través del metabolismo. El estudio, liderado por Javier A. Menéndez, abre las puertas al desarrollo de una nueva categoría de fármacos, los 'metabólicsepigenéticos', para tratar la enfermedad. El estudio acaba de ser publicado en la versión digital de la revista científica ONCOGENE que pertenece al grupo Nature y ha colaborado el equipo del doctor Jorge Joven, del Instituto de Investigación Sanitaria Pere Virgili (IISPV) de Reus y el doctor Jiri Neuzil del Instituto de Tecnología Química de la República Checa y de la Universidad de Griffith en Australia. Este trabajo ha sido posible gracias a una donación de la familia Armangué a este grupo de investigadores.
Para entender qué es la epigenética se puede hacer un símil con la escritura. Representa los puntos, las comas y otros signos de ortografía que permiten entender una secuencia de ADN. Así, cualquier modificación del ADN que altere la estructura de un gen sin modificar su secuencia básica puede ser un cambio epigenético. Las modificaciones químicas en el ADN (metilación) permiten entender por qué individuos con material genético idéntico pueden desarrollar o no algún tipo de enfermedad. El problema con la metilación aparece cuando esta alteración química es excesiva (hipermetilación) o escasa (hipometilación). Esto produce inestabilidad en el genoma y se asocia con mal pronóstico en muchos tipos de tumores. Según explica el jefe del Programa ProCURE del ICO Girona-IDIBGI, Javier A. Menéndez, "durante la formación de los tumores y su proceso de metástasis, la 'tinta' o metilos que utilizan los 'escritores' moleculares para escribir el código epigenético de una célula deja de añadirse donde toca, y esto conlleva una pérdida de la identidad de estas células y tejidos y se favorece su transformación maligna". Ya hace años que se sabe que en las etapas iniciales de la formación de un tumor se produce una hipometilación global del ADN, que se traduce en una pérdida de identidad de las células, que se regeneran de manera incorrecta y acaban convirtiéndose en tumores. Esta 'ola' de hipometilación se incrementa durante la progresión y metástasis de las células tumorales. "Es como si en un libro algunos párrafos empezaran a moverse libremente y se colocaran en cualquier página impidiendo, de este modo, una buena lectura y comprensión del texto", explican los investigadores del Programa ProCURE ICOIDIBGI. Manipulación del metabolismo celular Aunque la hipometilación del ADN en las células tumorales en comparación con las células normales fue la primera identificación epigenética observada en el cáncer a principios de los años 80 del siglo pasado, hasta ahora no se tenían las herramientas terapéuticas con la capacidad de restablecer la capacidad de modificación química (metilación) de las enzimas DNMTs. Los investigadores gerundenses han conseguido restablecer la capacidad de los escritores epigenéticos para metilar el ADN mediante la manipulación del metabolismo celular. Esto quiere decir que son capaces de modificar la epigenética de la célula modificando el metabolismo. Utilizando metformina -una droga empleada habitualmente en el tratamiento de la diabetes tipo 2- y algunos nuevos derivados más potentes, los investigadores observaron que el proceso metabólico de las mitocondrias (centros neurálgicos responsables de la generación de energía en las células) es capaz de reprogramar, de forma rápida y eficiente, los niveles globales de metilación del ADN de células pretumorales, tumorales y metastásicas. Concretamente, se consigue que el ADN hipometilado de las células tumorales recuperen sus niveles normales de metilación. A diferencia de las mutaciones genéticas, las alteraciones epigenéticas, como la hipometilación global del ADN, son teóricamente reversibles si se dispone de fármacos capaces de restablecer los patrones de metilación del ADN propio de las células normales. El estudio que publica la revista ONCOGENE abre precisamente la puerta al desarrollo de una nueva familia de fármacos metabólicos-epigenéticos capaces de restaurar la identidad epigenética original de los tejidos tumorales mediante la reprogramación del metabolismo celular. Cabe destacar que este trabajo de investigación ha sido posible gracias a una donación procedente de la familia Armangué al grupo de Metabolismo y Cáncer del programa ProCURE ICO-IDIBGI. Por este motivo, el estudio ha sido dedicado a la memoria de Joan Armangué, "un verdadero ejemplo de coraje y compromiso en la lucha contra el cáncer".
