El aire acondicionado y la calefacción han contribuido de forma significativa a reducir la mortalidad relacionada con las temperaturas extremas en España, según un estudio liderado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal). España, como muchas partes del mundo, ha experimentado un aumento de las temperaturas en las últimas décadas y esta tendencia es aún más pronunciada durante los meses de verano. Ahora bien, a pesar del aumento de la temperatura, la mortalidad asociada al calor ha bajado de forma progresiva. Además, la mortalidad relacionada con el frío también ha disminuido. Las conclusiones, publicadas en ‘Environment International’, aportan información valiosa para diseñar políticas de adaptación al cambio climático.
Los investigadores analizaron los factores demográficos y socioeconómicos que explican esta reducción de la mortalidad relacionada con el calor y el frío, a pesar del aumento de las temperaturas. Encontraron que el aumento de la prevalencia del aire acondicionado en España se asocia a una reducción de la mortalidad por calor, mientras que el incremento de la prevalencia de la calefacción, a una disminución de la mortalidad por frío.
Concretamente, el aire acondicionado redujo en un 28,6% las muertes por calor y en un 31,5% las muertes por calor extremo entre finales de la década de 1980 y principios de la década de 2010. Asimismo, los sistemas de calefacción fueron responsables de reducir las muertes relacionadas con el frío en un 38,3% y de un descenso del 50,8% en las muertes relacionadas con el frío extremo durante el mismo periodo. La mortalidad por frío aún habría bajado más si no fuera por el aumento en la proporción de personas mayores de 65 años, que son más susceptibles a las bajas temperaturas.
Los autores concluyen que la reducción de la mortalidad relacionada con el calor se debe en gran medida al desarrollo socioeconómico del país durante el periodo estudiado, más que a intervenciones específicas como los sistemas de alerta de olas de calor.
"Comprender los factores que reducen la susceptibilidad a las temperaturas extremas es crucial para fundamentar las políticas de adaptación sanitaria y combatir los efectos negativos del cambio climático", afirma el primer autor del estudio, Hicham Achebak, investigador de ISGlobal, centro impulsado por La Caixa, e Inserm (Francia) y titular de una beca postdoctoral Marie Sklodowska-Curie de la Comisión Europea.
Para el análisis estadístico, el equipo de investigación recopiló datos sobre la mortalidad diaria (por todas las causas) y el clima (temperatura y humedad relativa) de 48 provincias de España entre enero de 1980 y diciembre de 2018. A continuación, estos datos se relacionaron con 14 indicadores de contexto (variables demográficas y socioeconómicas como la vivienda, los ingresos y la educación) para estas poblaciones durante el mismo periodo.
Implicaciones para adaptarse al cambio climático
Los hallazgos del estudio amplían resultados anteriores sobre la mortalidad relacionada con el calor en España y subrayan la importancia del aire acondicionado y la calefacción como medidas de adaptación eficaces para mitigar los efectos del calor y el frío, aunque se observan “grandes disparidades” en la presencia de aire acondicionado entre provincias. “Para muchos hogares españoles, el aire acondicionado sigue siendo inasequible", afirma Achebak en declaraciones recogidas por ISGlobal.
Los autores también señalan que el uso generalizado de aire acondicionado podría contribuir aún más al calentamiento global dependiendo de la fuente de energía eléctrica, por lo que también son necesarias otras estrategias para hacer bajar las temperaturas, como la ampliación de los espacios verdes y azules en las ciudades.
"Nuestros hallazgos tienen implicaciones importantes para el desarrollo de estrategias de adaptación al cambio climático. También informan sobre futuras proyecciones del impacto del cambio climático en la salud humana", concluye Joan Ballester, investigador de ISGlobal y coordinador del estudio.
