Investigadors del Centre Nacional d'Anàlisi Genòmica (CNAG), l'Institute for Research in Biomedicine de Barcelona (IRB) i l'Hospital Sant Joan de Déu han fet seguiment durant un any d'una pacient pediàtrica amb un tumor rabdoide renal i han identificat, gràcies a la bona resposta al tractament, cèl·lules immunitàries amb capacitat antitumoral en aquest tipus de càncer molt agressiu i minoritari.
El fet que s'hagin detectat cèl·lules amb capacitat antitumoral obre la porta a què puguin ser utilitzades en una potencial teràpia cel·lular, cosa que permetria desenvolupar tractaments personalitzats per a aquest tipus de tumor, que registra una mitjana de 12 casos l'any a Espanya i té una taxa de supervivència molt baixa.
La pacient va rebre quimioteràpia i radioteràpia, i també va començar un tipus d'immunoteràpia basada en la inhibició de punts de control immunitaris, un tractament que reforça la capacitat dels limfòcits per reconèixer les cèl·lules tumorals i poder combatre-les.
Els investigadors van fer seguiment en detall de l'evolució del sistema immunitari de la pacient a través de mostres de sang, tant de les cèl·lules immunitàries estretes de la massa tumoral com les presents en la circulació mitjançant l'extracció de mostres de sang en diferents moments del tractament. Amb tecnologies avançades de genòmica, es van seqüenciar prop de 37.000 cèl·lules T -un tipus de limfòcit del sistema immunitari encarregat de reconèixer i atacar les cèl·lules tumorals-, tot caracteritzant els subtipus cel·lulars amb major perfil d'acció contra el càncer.
Paral·lelament, es van fer servir tecnologies avançades de perfilat immunològic (OS-T) per a la seqüenciació a gran escala dels receptors de cèl·lules T (TCR), molècules en la superfície cel·lular que reconeixen els antígens tumorals. Ambdues anàlisis van permetre identificar un conjunt de cèl·lules i receptors, que posteriorment es van incloure en un experiment in vitro per avaluar la seva capacitat anticancerígena davant les cèl·lules tumorals de la pacient.
Els resultats van mostrar que la pacient mostrava signes de recuperació i els seus limfòcits T s'expandien progressivament, continuaven vius en el temps, reconeixien el tumor i li guanyaven la batalla. En l'anàlisi al laboratori s'observava el mateix, la qual cosa validava la immunoteràpia com a tractament que ajuda a la recessió d'aquest tumor i oferia informació per dissenyar noves teràpies cel·lulars.
La pacient va rebre immunoteràpia sota ús compassiu, una via que s'explora en casos en què no hi ha una altra opció per fer front a la malaltia malgrat que no hagi estat aprovada per a la seva condició. És un tipus d'immunoteràpia que en adults sí que és habitual, per exemple en càncer de còlon o de pell, i acostuma a funcionar millor en pacients pediàtrics perquè la seva càrrega de mutacions és més elevada i el sistema immunitari pot reconèixer millor les cèl·lules tumorals i eliminar-les.
Els autors de l'estudi consideren que aquesta recerca ha ajudat la pacient a combatre la malaltia i també ha obert la porta a dissenyar "els ingredients" d'un potencial tractament avançat: la teràpia cel·lular. Són tractaments que es basen en enginyeria cel·lular, un procés que modifica les cèl·lules immunitàries per millorar la seva capacitat per atacar el càncer. Concretament, els investigadors han dissenyat una estratègia coneguda com a TCR-T, que consisteix a extraure limfòcits T del pacient i modificar genèticament els receptors -els TCR o receptors de cèl·lules T- perquè reconeguin amb més precisió les proteïnes específiques del tumor.
