Cinc anys després de la pandèmia de la COVID-19, un grup d’investigadors del’Institut de Virologia de Wuhan ha descobert una nova variant de coronavirus en ratpenats, que podria tenir la capacitat de contagiar humans. Aquest estudi, publicat a la revista Cell, ha causat preocupació, tot i que fins al moment no s’ha registrat cap cas de transmissió a persones.
La investigació ha estat dirigida per Shi Zhengli, una coneguda viròloga que ha dedicat gran part de la seva carrera a estudiar coronavirus en ratpenats, coneguda com la "dona ratpenat". El grup de científics va identificar una nova soca de coronavirus anomenada HKU5-CoV, que forma part del gènere Merbecovirus. Encara que la troballa ha generat certa alarma, els experts han subratllat que aquest virus no és una nova mutació ni una variant completament nova, sinó una variació dins de la família dels coronavirus.
Els investigadors van observar que la nova soca té la capacitat d'unir-se a l'enzim ACE2 humà, el mateix que utilitzava el virus de la COVID-19 per entrar a les cèl·lules. Això ha portat a considerar la possibilitat que el virus es pugui transmetre de ratpenats a humans, cosa que podria suposar un risc de brot. Tot i així, no s’han donat casos humans ni s’han observat transmissions en la població fins al moment.
A més, els científics van comprovar que el virus és capaç d’infectar cèl·lules humanes i fins i tot teixits cultivats de manera artificial que imiten òrgans respiratoris i intestinals. Tot i les primeres preocupacions, el grup de recerca ha destacat que no es deu exagerar el perill per a la salut humana.
