Un equip de la UB descobreix el fòssil humà més occidental del continent europeu

Un equip internacional de paleontòlegs dirigit pel professor João Zilhão, de la Universitat de Barcelona, ha trobat un fòssil de crani humà —descobert a la gruta d’Aroeria (Portugal) i datat fa uns 400.000 anys— que fa augmentar de manera significativa la diversitat coneguda en aquesta etapa de l’evolució humana. Aquest fòssil, designat com a Aroeira 3, obre un nou marc de referència en paleontologia sobre l’estudi de l’aparició dels trets morfològics per conèixer l’evolució humana al llarg d’aquesta etapa clau en què, a partir dels Homo erectus ancestrals, van sorgir els neandertals i l’home modern.

La troballa, que s’ha publicat a la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, l’ha fet un equip científic del Centre d’Arqueologia de la Universitat de Lisboa (UNIARQ), en el marc de les excavacions arqueològiques que es duen a terme des del 1987 a la gruta d’Aroeira sota la direcció de l’investigador ICREA João Zilhão, membre del Seminari d’Estudis i Recerques Prehistòriques (SERP) de la Universitat de Barcelona. Des de l’any 2013, també participen en l’equip de recerca altres experts del SERP-UB. Així mateix, són autors destacats de la descoberta els experts Joan Daura (UNIARQ i SERP-UB) i Juan Luis Arsuaga, Montserrat Sanz, Maricruz Ortega i Elena Santos (Universitat Complutense de Madrid), entre d’altres.

El fòssil, que procedeix de la base de la seqüència estratigràfica del jaciment de la gruta d’Aroeira, es va trobar associat a restes de foc (os cremat), a la fauna caçada pels habitants de la cova i a abundants eines de sílex i quarsita, entre les quals abunden els bifaços (destrals de mà). Gràcies a l’aplicació del mètode de sèries d’urani, la datació d’aquest crani ha estat molt més precisa que la dels altres fòssils d’aquesta època.
Tal com explica el professor Zilhão, «el fòssil Aroeira 3 pertany a la cultura acheuliana, originada a l’Àfrica fa més d’un milió d’anys però de la qual no hi ha vestigis a Europa fins fa menys de 500.000 anys. Juntament amb les restes de la Sima de los Huesos (Atapuerca) i de Talteüll (França), el crani d’Aroeira representa una de les primeres poblacions acheulianes d’Europa».

«En aquest context —continua Zilhão—, el crani Aroeira 3 és un descobriment de gran importància. La combinació de trets que s’hi observen és única, i fa augmentar de manera significativa la diversitat que es coneixia fins ara. Aquesta etapa de l’evolució humana va ser, per tant, un procés molt més complex del que es pensava. En conclusió, cada cop resulta més evident que, sobre la base dels trets diagnòstics, no és possible discriminar tipus o espècies en aquesta fase de l’evolució humana. Tot apunta, doncs, que fa 500.000 anys la humanitat ja constituïa una sola espècie, encara que molt més diversa que avui en dia.