Dos estudiants de la UOC creen una ‘app’ que detecta malalties oculars de forma precoç

A més de l’algorisme, els estudiants del màster de la UOC també han creat una primera versió de l’aplicació mòbil per a Android. “Ens vam presentar a l’SpinUOC perquè volíem intentar desenvolupar una aplicació més sofisticada que, a més de detectar la malaltia, tingués més funcionalitats i pogués funcionar bé en qualsevol mòbil amb una capacitat de còmput limitada”, explica aquesta parella d’alumnes.

L’aplicació mòbil begIA estarà orientada tant a la comunitat mèdica com als potencials pacients. Permetrà, a més del diagnòstic precoç de malalties oftalmològiques, realitzar un seguiment mèdic des de la distància, ja que, una vegada que un metge faci el diagnòstic i posi un tractament a la persona, podrà continuar veient-ne l’efectivitat i l’evolució de la patologia a través de les imatges preses amb l’aplicació, sense necessitat que la persona es desplaci i hagi d’invertir d’entrada grans sumes de diners per rebre atenció mèdica.

El diagnòstic precoç de malalties oculars requereix un examen del fons de l’ull, que implica que ha d’haver-hi un especialista en oftalmologia que disposi dels instruments òptics necessaris. En països desenvolupats i en àrees urbanes, accedir a aquest servei no és un problema. No obstant això, les persones que viuen en zones rurals allunyades d’aquesta mena d’especialistes o en regions en vies de desenvolupament no tenen un accés fàcil a aquesta mena de proves.

Segons l’Organització Mundial de la Salut (OMS), uns 2.200 milions de persones al planeta pateixen algun tipus de deficiència visual o ceguesa. La meitat d’aquests casos es podria haver evitat amb un diagnòstic precoç. D’aquí neix el projecte begIA (begia vol dir ‘ull’ en basc).

“La idea de begIA sorgeix d’una experiència personal. Un familiar que patia diabetis de tipus 2 va començar a perdre molta visió, fins al punt que va haver de deixar de conduir i era incapaç de llegir”, expliquen Igor García Atutxa i Francisca Villanueva. “Va desenvolupar retinopatia diabètica, una malaltia ocular que causa pèrdua de visió, la incidència de la qual es pot reduir mitjançant un diagnòstic precoç”, afegeixen.

Intel·ligència artificial i algorismes

García Atutxa, físic especialitzat en anàlisi de dades, juntament amb Francisca Villanueva-Flores, bioquímica especialista en malalties degeneratives, han desenvolupat una tecnologia pionera capaç d’oferir un prediagnòstic oftalmològic que pot destriar entre diferents malalties alhora.

begIA es basa en un algorisme d’intel·ligència artificial de xarxes neuronals que és capaç de reconèixer en una imatge frontal de la cara de la persona presa amb el mòbil, mitjançant tècniques d’aprenentatge profund, si té alguna malaltia ocular.

De moment, ja han desenvolupat l’algorisme, que han entrenat amb imatges proporcionades per l’Institut Tecnològic i d’Estudis Superiors de Monterrey, a Mèxic, centre on és investigadora Villanueva-Flores, i ara estan “parlant amb hospitals i associacions de diabètics per obtenir més imatges amb una major variabilitat, que permetin entrenar millor l’algorisme”, assenyalen García Atutxa i Villanueva. “Quantes més imatges puguem obtenir, més robust serà el nostre algorisme”, destaquen els emprenedors.

Els impulsors d’aquest projecte, que s’adhereix als principis de la iniciativa del projecte VISIÓ 2020 desenvolupat per l’OMS per a la prevenció de la ceguesa, estimen que d’aquí a dos anys podria ser al mercat.

El projecte, anomenat begIA, està pensat sobretot per utilitzar-se en qualsevol part del món on no hi hagi un accés fàcil a la sanitat, i ha estat el guanyador del Premi Ramon Molinas Foundation a l’Impacte Social de l’edició 2023 de l’SpinUOC, un programa d’emprenedoria i transferència de coneixement de la Universitat, impulsat per la plataforma Hubbik.